Dan lopen mannen en vrouwen van alle leeftijden in kleurrijke boksbroekjes door de gangen van het hotel. In de evenementenzaal klinkt een kakofonie van kreten, instructies, gegrom, klappen en de omroeper, die de gevechten aankondigt en het publiek constant verzoekt om niet te filmen.Voor Noord-Amerikanen die Muay Thai beoefenen is het Thai Boxing Association Muay Thai Tournament het beste wat er is. Het wordt jaarlijks in de zomer gehouden in Des Moines. Meer dan 400 boksers komen naar de Holiday Inn en vechten tijdens het driedaagse evenement om 106 prijzen. Je ziet er zesjarige jongens uit Arizona, twaalfjarige meisjes uit Stockton, volwassenen uit Missouri en oudere New Yorkers die op hun vijftigste nog snoeiharde klappen uit kunnen delen.
Advertentie
Het toernooi, afgekort TBA, is een bakermat geworden voor Amerikaanse beoefenaars van de sport die hun vaardigheden willen testen in de ring. Hier krijgen de meesten voor het eerst voor een groot publiek rake klappen en trappen van een vreemdeling. Hier wordt de verslaving aan de sport verwezenlijkt. Hier wordt het haast een religie.
Het toernooi begon tien jaar geleden na een gesprek tussen Ajarn Chai Sirisute, de man die Muay Thai naar Amerika bracht, en Pete Peterson, een voormalig marinier die in de leer ging bij Ajarn Chai. “Er moet een toernooi komen dat volledig gewijd is aan Muay Thai,” zei Pete tegen Ajarn Chai. “Een toernooi waar het gaat om onze vechttechnieken en niks anders.”“Ga ervoor, man,” zei Chai.Pete en zijn vrouw Pam gingen ermee aan de slag. Het eerste toernooi werd in 2007 gehouden en stelde nog niet zoveel voor, maar het zaadje was geplant. Sindsdien is het elk jaar gegroeid: 122 boksers in 2008, 323 boksers in 2012 en 460 boksers in 2016. Muay Thai kreeg hiermee eindelijk een eigen toernooi in Amerika, waarbij ellebogenwerk en knietjes zijn toegestaan. Bij de gemixte toernooien in de Verenigde Staten zijn dat soort elementen van Muay Thai lang niet altijd toegestaan.
Het toernooi is opgedeeld in drie categorieën: nieuwelingen, B-klasse en A-klasse. Daarnaast doen er junioren, volwassenen en senioren mee. Door de grote verscheidenheid aan deelnemers en technieken leren boksers snel nieuwe elementen kennen tijdens het toernooi. Het gebeurt regelmatig dat boksers een soort dierlijke agressie tonen als een gevecht heftig wordt. Maar als boksers klasse B of A in mogen, merken ze dat techniek wint van agressie.
Advertentie
“Het gaat uiteindelijk allemaal om dominantie,” zegt Nat McIntyre, een coach bij de MMA academie van Minnesota. “Dominantie en agressie. Dominantie bereik je alleen door Muay Thai-technieken toe te passen, niet door in het wilde weg om je heen te slaan.”Nick “Icy” Robinson daar een mooi voorbeeld van. Hij heeft een sterk lichaam en kan goed verdedigen. Met zijn handen omhoog, borst naarbinnen en ellebogen omhoog heeft hij er geen problemen mee om klappen te vangen. Als de tegenstander niet langer kan, deelt hij een paar knietjes en trappen uit, voordat hij zich weer terugtrekt in de verdedigende houding. Een goede Thaibokser is als een Romeinse legerformatie: de tegenstander komt er niet doorheen en wanneer de tegenstander mentaal breekt, wordt er aangevallen.
De sport kent verschillende stijlen. Traditionele Muay Thai ziet eruit als een tank die vooruit blijft beuken, terwijl de Nederlandse versie meer vloeiend is. “Met dit toernooi willen we deze sport populairder maken,” zegt Peterson. “We willen dat meer sportscholen eraan gaan doen. We willen talent helpen ontwikkelen en boksers een plek geven om wedstrijden te houden.”“Maar het gaat vooral om discipline,” voegt Chai daar aan toe.“Dat is absoluut zo,” zegt Peterson. “Deze sport kan levens veranderen. De discipline die je hier leert, is door te vertalen naar allerlei aspecten uit het leven. Ik heb dat ontzettend vaak gezien bij Thaiboksers. Daar gaat het om.”
Advertentie
—Mis niets! Like VICE Sports Nederland voor je dagelijkse dosis ijzersterke sportverhalen.